Что же такое торнадо?

   Торнадо, или смерч, как и тропический шторм, – это быстро вращающаяся масса воздуха, но, в отличие от тропического шторма, зарождается над землёй, а не над водой и имеет меньший диаметр. Торнадо со стороны напоминает туманное образование в виде вращающейся воронки. Как и в случае с тропическими штормами, направление вращения торнадо определяется преобладающим направлением ветров, то есть по направлению часовой стрелки к югу от экватора и против часовой стрелки – к северу.
   Процесс образования торнадо, как и тропических штормов, до конца не ясен. Известно, что в обоих случаях непосредственно перед зарождением смерча температура воздуха немного превышает нормальную, затем она резко падает. Влажность воздуха всегда очень высока. Часто высоко в небе наблюдаются необычные быстро движущиеся разноцветные облака. Некоторые очевидцы описывают зарождение торнадо следующим образом. В начале две группы облаков, мчащихся навстречу друг другу, сталкиваются с громким треском. Порядок движения нарушается. Некоторые облака устремляются к земле, а затем, подобно ракетам, быстро взмывают обратно. После этого некоторые фрагменты облаков начинают вращаться относительно друг друга, образуется воронка шириной до четырёхсот метров, и торнадо начинает своё движение.
   Торнадо вверху шире, чем внизу. Его высота может достигать двух километров. Часто смерч сравнивают с гигантским воздушным змеем или с гигантской змеёй. После того как торнадо образовался, он начинает горизонтальное движение со скоростью от пятнадцати до девяноста километров в час. Смерч совершает также вертикальные движения, иногда поднимаясь высоко в воздух, а иногда опускаясь до земли, сметая всё с её поверхности. Приближение торнадо сопровождается свистящим звуком, который перерастает в оглушительный рёв, сопровождаемый треском ломаемых деревьев и других предметов, когда вихрь совсем рядом. Его путь обычно не превышает восьмидесяти километров, смерч редко когда живёт более двух часов. Иногда появляется сразу несколько вихрей, приводя к образованию семейства торнадо, которое является наиболее опасным.
   Самым разрушительным торнадо за всю историю Флориды назвали американские метеорологи тот, что в начале февраля 1998 года пронёсся через центральную часть полуострова по диагонали от Мексиканского залива к Атлантическому океану. Скорость ветра временами превышала четыреста двадцать километров в час. Этот ураган принёс в Оцеолу большое горе: тридцать восемь человек погибли, сотни остались без крова и десятки тысяч – без электричества.
   Оцеола – городок из мобильных домиков, образуемый обычно туристами, приезжающими посетить всемирно известный Диснейленд. В считанные секунды он был превращён в огромную гору искорёженных грузовиков и легковых автомобилей, крыш, стекла, лодок, принесённых ветром с ближайшего озера. Были вырваны с корнем и переломаны деревья. Семидесятилетнего священника вместе с креслом, в котором он уснул, вихрь вынес из дома и пронёс на шестьдесят метров вдоль улицы. Старик был госпитализирован с многочисленными переломами и ушибами.
   Бывает, что поднятый предмет просто покачивается в восходящих потоках внутри грозного торнадо, а через некоторое время мягко опускается на землю. Однажды кухонный шкаф был перемещён на несколько сотен метров, и после такого «путешествия» ни одна тарелка в нём даже не сдвинулась с места.
(454 слова)

По энциклопедии «Я познаю мир. Космос»