Сердце Данко

   В старину жило на земле одно племя. В нём были весёлые, сильные и смелые люди. Но вот однажды пришла беда: явились откуда-то иные племена и прогнали прежнее в глубь леса. Там были болота и тьма, потому что лес был старый. Его ветви так густо переплелись, что сквозь них не было видно неба, а лучи солнца едва могли пробить себе дорогу до болот сквозь густую листву. Но когда солнечные лучи падали на воду болот, от неё поднимался ядовитый смрад, и люди гибли один за другим.
   Нужно было уйти из этого леса, и для этого были две дороги. Одна дорога вела назад, но там были сильные и злые враги, другая – вперёд, но там стоял стеной непроходимый лес. И всегда вокруг тех людей было кольцо тьмы, которое точно собиралось раздавить их. Тени от костров прыгали вокруг них в безмолвной пляске, и всем казалось, что это не тени пляшут, а торжествуют злые духи леса и болота.
   Ничто не изнуряет тело и душу так, как изнуряют её тоскливые думы. И люди ослабли. Страх родился среди них, сковал им крепкие руки, и трусливые слова стали слышны в лесу. Сначала они были робкие и тихие, а потом сделались всё громче и громче. Некоторые захотели идти к врагу и принести ему в дар свою волю. Испуганные смертью, они перестали бояться рабской жизни. Но тут появился Данко и спас всех. Вот что он сказал своим товарищам:
   – Что мы тратим силы на тяжёлые думы да тоску? Вставайте, пойдём в лес и пройдём сквозь него. Имеет же он конец, потому что всё на свете имеет конец!
   Люди племени посмотрели на Данко и увидели, что в его глазах светилось много силы и живого огня.
   – Веди нас! – закричали они.
   Данко повёл их. Это был трудный путь! Было темно. Болото на каждом шагу разевало свою жадную гнилую пасть, глотая людей. Деревья преграждали дорогу могучей стеной. Их ветки переплелись между собой, протянулись всюду корни, и каждый шаг много стоил тем людям пота и крови. Долго они шли. Всё гуще становился лес, всё меньше было сил!
   Но однажды грянула гроза. И стало тогда в лесу так темно, точно в нём собрались сразу все ночи, сколько было их на свете с той поры, как появился мир. Утомлённые люди пали духом. Остановились они среди тьмы и стали судить Данко.
   – Ты повёл нас в чащу и этим погубил! За это погибнешь сам!
   А лес всё гудел и гудел, вторя их крикам, и молнии разрывали тьму в клочья. Данко посмотрел на тех, кого хотел спасти. Много людей стояло вокруг него, но не было на их лицах благородства, они стали как звери. Ему нельзя было ждать пощады от них. Тогда в его сердце вскипело негодование, но от жалости к людям оно погасло. Он любил людей и знал, что без него они погибнут.
   – Что сделаю я для людей?! – сильнее грома крикнул Данко.
   И вдруг он разорвал руками себе грудь, вырвал из неё своё сердце и высоко поднял его над головой. Оно пылало ярче солнца, и весь лес замолчал, освещённый этим факелом великой любви к людям.
   Данко бросился вперёд, высоко держа горящее сердце и освещая им путь людям. Зачарованные, они устремились за ним. Все бежали быстро и смело, увлекаемые чудесным зрелищем горящего сердца. И теперь гибли, но гибли без жалоб и слёз. А Данко был впереди, и сердце его всё пылало и пылало!
   Внезапно лес расступился, и люди сразу окунулись в море солнечного света и чистого воздуха, промытого дождём. Гроза была позади них, а тут сияло солнце, блестела трава в брильянтовых каплях дождя и золотом сверкала река.
   Данко бросил радостный взор на свободную землю и засмеялся, а потом упал и умер. А люди, радостные и полные надежд, не заметили его смерти.
(600 слов)

По М. Горькому