В один из праздничных дней Константин Савицкий, однокурсник и друг, уговорил Илью Репина поехать на этюды вверх по Неве на пароходе. Репин неохотно согласился.
Поехали. Погода была чудесная. К полудню уже проезжали мимо роскошных дач, расположенных на берегу Невы. Яркое солнце озаряло нарядную праздничную толпу и стайки весёлых барышень, которые спускались вниз к реке. Репину показались они какими-то неземными существами, дивными созданиями. И вдруг он удивлённо воскликнул:
– Что это там движется сюда? Вот то тёмное, сальное, какое-то коричневое пятно. Что это ползёт на наше солнце?
– А! Это бурлаки бечевой тянут баржу, – сказал Савицкий.
Бурлаки подошли ближе. Грязные, оборванные, лица угрюмые, побуревшие от загара. Передовой бурлак приподнял бечеву своей чёрной, загорелой ручищей. Разноцветные барышни побежали вниз. От восторгов Репина не осталось и следа, защемило сердце.
Художника поразил контраст: чистый ароматный цветник господ – и бурлаки, как тёмная туча, заслонившая весёлое солнце.
Вернувшись домой, он по памяти стал делать наброски то всей группы бурлаков, то отдельных лиц, а потом набросал эскиз всей сцены. Долго не мог он отделаться от мысли о бурлаках. Эта мысль неотвязно преследовала его.
Когда в начале 1871 года на выставке Общества поощрения художников появилась картина «Бурлаки», она поразила всех. За эту картину Репин получил первую премию, но он не считал своё произведение завершённым. Летом того же года он снова увидел бурлаков, когда был на Волге. После этого художник переработал картину, многое на том же холсте переписал заново и всё-таки не считал, что закончил над нею работать. И пройдёт ещё два года, прежде чем он выставит тех «Бурлаков на Волге», которые и до сих пор составляют гордость русского искусства.
(262 слова)