Жители средней полосы знают крокус как один из первых весенних цветов. В погожий апрельский день на проталинах широко распахивает он шесть своих лиловых лепестков, посреди которых ярко-оранжевым трёхпалым якорьком торчат наружу рыльца пестика. Именно этим оранжевым выростам и обязан крокус вторым своим именем – шафран, от арабского слова «жёлтый».
В нарядном племени крокусов много видов. Цветы у них разнообразнейшие: сиреневые, золотистые, белые, тёмно-фиолетовые, жёлтые, а то и пёстрые. Самый крупный цветок – до восьми сантиметров в диаметре, сиреневый, с пурпурными прожилками – у шафрана прекрасного, растущего на горных склонах Кавказа. А его соотечественник – шафран долинный – иногда образует сплошной ковёр из снежно-белых цветов.
Всего, если не считать многочисленных декоративных сортов и гибридов, существует около восьмидесяти дикорастущих видов крокусов; распространены они главным образом в странах Средиземноморья и Ближнего Востока, а также в средней полосе Западной Европы, на Кавказе, в Средней Азии и Казахстане. Есть среди крокусов и один культурный вид, самый знаменитый, – шафран посевной. Разводят его с давних времён как пряность, краситель и лекарство; его плантации можно увидеть в Китае и Японии, Афганистане и Индии, в Южной Европе и Северной Африке, в США и Мексике, в Азербайджане, Дагестане и Крыму. В диком виде он неизвестен, хотя по содержанию ценных веществ к нему близки и шафран прекрасный, и уроженец Крыма шафран Палласа, и житель Средней Азии шафран Королькова.
(212 слов)
По Г. Сележинскому