Колючее семейство

   В развилинах ветвей, в дуплах и на пнях в тропических лесах, на бескрайних просторах травянистых саванн и в засушливых пустынях, на голых неприступных скалах и у самого берега моря произрастает великое множество кактусов. Когда сравниваешь их, даже не верится, что все они принадлежат к одному и тому же биологическому семейству.
   Название «кактус» происходит от греческого слова, которым в древней Элладе называли какие-то колючие растения. Карл Линней впервые употребил его для обозначения группы ранее неизвестных растений, завезённых в Европу из Америки.
   Среди пяти тысяч видов кактусов, известных в настоящее время ботаникам, встречаются стройные могучие великаны, более чем на двадцатиметровую высоту взметнувшие многогранные колонны своих стволов, едва заметные шарики с длинными острыми колючками, круглые лепёшки, вырастающие друг из друга в разных направлениях, длинные ветвистые лианы, похожие на спутанные космы седых волос, и ребристые шары, достигающие более метра в диаметре. Различны форма стеблей, строение и окраска цветков кактусов. Но все они являются суккулентами, то есть растениями, которые способны запасать влагу в тканях своих листьев, веток, колючек.
   Мощные, толстые, крепкие «якорные» корни кактусов играют огромную роль в приспособлении этих растений к жизни в пустыне. Они закрепляют кактусы в почве, не дают упасть во время сильных ураганов, запасают в себе органические вещества, всасывают воду и растворённые в ней минеральные соли. Правда, основной «ловчей сетью» для воды являются не эти могучие корни-канаты, которые всё-таки недостаточно длинны, чтобы добраться до глубоко залегающих подземных вод. Влага, выпадающая в виде капелек росы, улавливается поверхностными корнями кактусов, расходящимися вширь на четыре-пять метров. Однако удерживать воду для поддержания жизнедеятельности боковые корни не могут. На помощь им приходит надземная часть кактуса, в первую очередь листья-колючки. Колючки, как конденсаторы влаги, создают вокруг тела кактуса своеобразную микроклиматическую зону с повышенной влажностью. В последние годы исследованиями учёных установлено, что сами колючки способны поглощать дождевые капли и влагу непосредственно из воздуха и являются своего рода миниатюрными биологическими насосами.
   Есть среди кактусов такие представители, у которых нет колючек, их роль выполняют длинные тонкие волоски, густо окутывающие тело растения.
   Любители комнатного цветоводства разводят в своих квартирах многие виды кактусов, ведь кактусы – невзыскательные растения. Известен случай, когда чешский учёный А. Фрич отправил на родину кактусы по почте во время одного из своих путешествий. По непредвиденным обстоятельствам посылка достигла места своего назначения лишь через полтора года. Как же велико было изумление людей, когда оказалось, что лишённые воздуха, света и воды растения не только не погибли, но и покрылись цветками.
   Есть среди кактусов такие, которые называют «царицами ночи» или «ночными принцессами» за изумительные крупные цветки белого цвета, похожие на лилию, в глубине которых золотистыми точками искрятся жёлтые тычинки. Всеми цветами радуги, среди которых отсутствуют только, пожалуй, два колера – голубой и синий, цветут кактусы, опровергая многочисленные легенды и сказания о том, что кактус цветёт лишь один раз в жизни, после чего погибает.
(451 слово)

По В. Муроху и Л. Стекольникову